Burnout ist immer im Zusammenhang seines Entwicklungs- und Entstehungsprozesses zu sehen. Einen typischen Verlauf eines Burnout-Syndroms gibt es nicht. Die im Folgenden dargestellten Phasen müssen keineswegs nacheinander auftreten, sondern können sich in ihrer Reihenfolge variieren, sich überlagern und / oder abwechseln.

Phase 1: Engagement / Enthusiasmus
Eine Stelle, eine Aufgabe, ein Projekt wird mit viel Engagement, vielen guten Vorsätzen und großem Idealismus begonnen.

Phase 2: Stagnation
Der hohe Einsatz wird nicht durch Erfolge, Anerkennung, Beförderung u.ä. honoriert. Der Betroffene hinterfragt die Gründe und findet sie häufig in seiner eigenen Person. Negative Gefühle werden nicht beachtet, Müdigkeit wird verdrängt. Er erhöht seinen Einsatz, sein Engagement.

Phase 3: Frustration
Trotz des erhöhten Einsatzes bleiben die positiven Ergebnisse aus. Es kommt zu Gleichgültigkeit, Ärger, Unzufriedenheit, Gereiztheit. Hinzu kommen Gefühle, ausgenutzt oder betrogen zu werden. Es folgen oft Flucht: in einen neuen Arbeitsplatz, eine neue Umgebung, in Drogen, Medikamente, Alkohol.

Phase 4: Apathie / Verzweiflung
Gefühle von Verzweiflung, Sinnlosigkeit, Versagen und Misstrauen machen sich breit. Es kommt immer schneller zur Erschöpfung und zu immer weit reichenderen körperlichen Beschwerden. Hobbys werden aufgegeben, Kontakte mit Freunden und Familie werden zunehmend als belastend und anstrengend erlebt. Eigene negative Verhaltensweisen führen zu negativen Rückmeldungen und Reaktionen, die eine Spirale negativer Erfahrungen in Gang setzen.

Phase 5: Burnout
Hält dieser Zustand für eine längere Zeit an, spricht man von einem Burnout-Syndrom.

Burnout ist eine Krankheit und wird von Betroffenen als solche erlebt. Auch wenn sie in der Medizin noch nicht als solche erfasst ist. Es handelt sich nicht um einen Schnupfen, oder eine Lustlosigkeit, die durch ein wenig Disziplin zu beheben ist. Burnout wird in der ICD10 (Internationale Klassifikation der Erkrankungen) als "Zustand der totalen Erschöpfung" erfasst (Diagnoseschlüssel Z 73.0).